Cosa sono gli oli essenziali?

La maggior parte degli oli essenziali si ottiene tramite distillazione a vapore. Con questo metodo, l'acqua viene fatta bollire in una pentola e il vapore attraversa il materiale vegetale sospeso sopra la pentola, raccogliendo l'olio che viene poi convogliato in un condensatore che riconverte il vapore in acqua. Il prodotto finale è chiamato distillato. Il distillato è composto da idrolato e olio essenziale.

oli essenzialiGli oli essenziali, noti anche come oli eterei o oli volatili, sono liquidi volatili aromatici, idrofobici e concentrati, estratti dalle piante. Gli oli essenziali vengono estratti da fiori, foglie, steli, corteccia, semi o radici di arbusti, cespugli, erbe e alberi. Ogni olio essenziale contiene la fragranza o l'essenza caratteristica della pianta da cui è stato estratto.

In altre parole, un olio essenziale è l'essenza che viene estratta dai fiori, petali, foglie, radici, corteccia, frutti, resine, semi, aghi e ramoscelli di una pianta o di un albero.

Gli oli essenziali si trovano nelle cellule o ghiandole specializzate delle piante. Sono responsabili del profumo e del sapore caratteristici di spezie, erbe aromatiche, fiori e frutti. È interessante notare che non tutte le piante possiedono questi composti aromatici. Ad oggi, si conoscono circa 3000 oli essenziali, di cui circa 300 sono considerati commercialmente importanti.

Gli oli essenziali sono volatili ed evaporano rapidamente se esposti all'aria. La maggior parte degli oli essenziali è incolore, ad eccezione di alcuni come l'olio essenziale di cannella, che è rossastro, quello di camomilla, che è bluastro, e quello di assenzio, che è verdastro. Allo stesso modo, la maggior parte degli oli essenziali è più leggera dell'acqua, ad eccezione di alcuni come l'olio essenziale di cannella, l'olio essenziale di aglio e l'olio essenziale di mandorla amara. Gli oli essenziali sono solitamente liquidi, ma possono anche essere solidi (iris) o semisolidi a seconda della temperatura (rosa).

Gli oli essenziali hanno una composizione complessa e contengono centinaia di componenti chimici unici e diversi, tra cui alcoli, aldeidi, eteri, esteri, idrocarburi, chetoni e fenoli del gruppo dei mono- e sesquiterpeni o fenilpropani, nonché lattoni e cere non volatili.